红豆杉是第四纪冰川遗留下来的古老树种，在地球上已有250万年的历史。
在元代 (1337年)，被誉为"江南第一风水村" 的郭洞家族部落，村民身健寿高，平均寿命高达85岁以上，是著名的长寿村。他们生活的部落周围生长着茂密的红豆杉树，郁郁葱葱高耸入云。
1965年11月，美国探险家在阿拉斯加海岸的一个小村落发现，村上有100多位百岁以上的老人，年龄最大的116岁，全村没有人患过癌症、糖尿病、前列腺疾病、失眠和高血压，是美国人均寿命最长的地方。众多科学家蜂拥而至研究发现，这个长寿奇迹与该村周围的大片红豆杉林有关。
1971年，美国化学家在红豆杉中发现紫杉醇及其抗癌疗效之后，红豆杉顿时从高级木材摇身一变为国际抗癌药物的最新焦点。后来，美国白宫、英国白金汉宫、联合国总部都纷纷移植这一长寿树种。
1989年，美国科学家成功从红豆杉的茎皮中分离提取出了广谱抗癌药物—紫杉醇，并在临床治疗获得了成功。这引起了世界范围的关注，也让原生地国家，尤其是在我国出现了滥伐盗砍的热潮，短短数年，几乎让这项人类宝贵的医疗资源濒临绝种。
1992年美国政府将专利转让给施贵宝，紫杉醇面世，美国国家食品与药物管理局（FDA）正式批准其作为晚期卵巢癌、肺癌、子宫癌等抗癌药物上市。该药从申报到批准只用了5个月时间，创造了美国新药审批时间最短记录。紫杉醇的上市立即使其成为全球性最热点的抗癌新药，也是癌症病人最后一线希望，药品产量远远不能满足患者的需要。由其是对卵巢癌、乳腺癌的治疗获得成功，治愈率达33%，有效率75%.用美国肿瘤研究所（NEI）所长BRODER的话说：紫杉醇是继阿霉素、顺铂之后十五年来，人类与各种癌症相抗争时，疗效最好、副作用最小的药物。
1992年夏，第一波红豆杉树皮大战在云南省滇西北地区打响，大量商人涌向林区收购红豆杉树皮。
1994年紫杉醇创世界抗癌药物全球销量冠军。
1999年，红豆杉被我国列为国家一级珍稀濒危植物保护范围，地方政府开始立项支持人工种植红豆杉。
2001年11月，中央电视台报道了云南的野生红豆杉遭到乱砍剥皮的命运，甚至因此死亡。
2002年中央发文严禁砍伐野生红豆杉，鼓励人工种植，国家林业局大力扶持红豆杉产业，高校及科研单位陆续投入。同年12月，我国神舟四号飞船特别搭载了红豆杉的种子，希望通过太空实验，能对红豆杉的种植上有所突破。
2004年施贵宝专利到期，全球更多药厂介入紫杉醇生产。
2005年中央再次发文，全国普查红豆杉资源，鼓励种植。
2008年，我国的红豆牌红豆杉通过严格检验，专家甚至称其为“神奇的健康树、抗癌树”，于9月份移植到北京的中南海，走进了国家机关人员的办公室、会议室和家庭。
迄今为止，美国仍然为紫杉醇的最大消费国。中国生产的紫杉醇为粉剂，几乎全部出口到美国。需要特别说明的是，美国也有大量的野生红豆杉，但美国法律允许从境外进口紫杉醇，却绝不允许在其国内砍伐、利用红豆杉。
由于发展中国家对红豆杉价值认识上和立法上的滞后，使得其国内的野生红豆杉遭遇了一场浩劫。我国在2002年已开始有大量的科研投入、人工复育，希望能让红豆杉不再哭泣。